빙산에 막힌 번식길…쿨먼섬 황제펭귄 새끼 70% 급감

남극 로스해 쿨먼섬에서 황제펭귄 새끼 개체수가 1년 새 약 70% 급감한 것으로 확인됐다. 대형 빙산이 번식지 출입구를 막아 먹이 공급 경로가 차단된 것이 주요 원인으로 지목됐다.

극지연구소는 쿨먼섬에서 관측된 올해 황제펭귄 새끼 수가 약 6,700마리로, 지난해 약 2만1,000마리에서 크게 줄었다고 밝혔다. 쿨먼섬은 남극 로스해에서 가장 큰 황제펭귄 번식지로, 인근 번식지에서는 확인되지 않은 이례적인 감소다.

현장 조사에 참여한 연구진은 지난달 길이 약 14km에 달하는 거대 빙산이 번식지와 바다를 잇는 주요 출입구를 가로막고 있는 모습을 확인했다. 위성 자료 분석 결과, 이 빙산은 지난 3월 난센 빙붕에서 분리돼 북상했으며, 7월 말 번식지 입구를 차단한 것으로 나타났다.

황제펭귄은 6월 산란 후 수컷이 알을 품고, 암컷은 사냥을 나갔다가 2~3개월 뒤 부화 시점에 맞춰 돌아온다. 그러나 암컷이 복귀하기 전 빙산이 경로를 막으면서 새끼에게 먹이가 전달되지 못했고, 피해가 집중됐다는 분석이다.

드론 촬영 사진에서는 빙산 절벽에 막혀 번식지로 돌아가지 못한 수십~수백 마리의 성체와 장기간 체류를 보여주는 배설 흔적도 확인됐다.

연구를 총괄한 김정훈 박사는 “살아남은 30%는 어미가 빙산으로 막히지 않은 다른 경로로 먹이를 공급한 것으로 보인다. 빙산이 다음 번식기 전에 사라지면 회복 가능성이 있으나, 장기간 정체될 경우 황제펭귄들이 다른 번식지로 이동하는 등 장기적 영향이 나타날 수 있다”라고 말했다.

위성 자료를 분석한 박진구 박사는 “난센 빙붕에서 분리된 빙산의 이동 경로가 다른 주요 서식지들도 지나는 것으로 나타나, 빙붕 붕괴가 황제펭귄 등에게 잠재적 위협이 될 수 있음을 보여준다”라며 우려를 표했다.

연구팀은 이번 사례를 내년에 남극해양생물자원보존위원회에 공식 보고할 계획이다. 로스해는 아델리펭귄 백만 마리 이상과 수만 마리의 황제펭귄을 비롯해 고래, 물범, 바닷새, 크릴 등이 서식하는 세계 최대 규모의 해양보호구역이다.

극지연구소는 2017년부터 해양수산부 R&D 과제인 ‘로스해 해양보호구역의 보존조치 이행에 따른 생태계 변화 연구’를 수행 중이다. 현장 조사와 위성·항공 등 원격탐사 기법을 결합해 황제펭귄 등 주요 종의 개체수 변화와 주변 환경 요인을 장기 분석하고 있다.

신형철 극지연구소 소장은 “이번 사태는 기후변화가 남극 생태계에 야기하는 예측 불가능한 위험성을 보여주는 사례이다. 내년 번식기까지 위성 관측과 현장 조사를 강화하고, 기후변화가 남극 생태계에 미치는 영향에 대한 연구를 지속하겠다”라고 말했다.