연산호가 녹아내렸다…제주 바다가 보낸 이상 신호

송악산 해역 연산호 슬럼핑 현상[한국해양과학기술원]제주 남쪽 바다에는 ‘바닷속 꽃밭’이 있다. 형형색색의 연산호가 숲처럼 펼쳐진 곳이다. 그런데 2024년 여름, 이 연산호 정원의 일부가 이상하게 변했다. 몸이 부풀고, 줄기가 축 처지더니 끝내 형태를 잃고 무너져 내렸다. 한국해양과학기술원 김태훈 박사 연구팀은 제주 연산호 군락에서 나타난 이 현상을 세계 최초로 관찰·기록하고, 이를 ‘슬럼핑’이라고 이름 붙였다. 우리말로 풀면 ‘주저앉음’이다. 이번 연구는 제주에서 활동하는 환경단체 ‘파란’이 2024년 여름 현장 사진을 한국해양과학기술원에 공유하면서 시작됐다. 시민의 현장 기록이 과학 연구로 이어진 사례다. 풍선처럼 몸을 세우는 연산호 연산호는 우리가 흔히 떠올리는 딱딱한 산호와 다르다. 단단한 골격이 거의 없고, 몸속에 물을 채워 형태를 유지한다. 풍선이 공기로 모양을 잡는 것과 비슷하다. 그래서 바닷물의 변화에 민감하다. 특히 염분이 크게 달라지면 몸속 물의 균형이 흔들