석유 정제 없이 벤젠 생산 성공… KAIST, 친환경 플라스틱 새길 열다

왼쪽부터 KAIST 화학과 한순규 교수, 김태완 석박사통합과정, 녹색성장지속가능대학원 최경록 교수, 생명화학공학과 이상엽 특훈교수[KAIST] 페트병, 스티로폼, 나일론 등 일상 곳곳에서 쓰이는 BTEX(벤젠·톨루엔·에틸벤젠·파라자일렌)는 플라스틱의 핵심 원료다. 지금까지는 오직 석유 정제를 통해서만 얻을 수 있었지만 국내 연구진이 ‘식물 기반 BTEX’ 생산의 난제를 풀었다. KAIST 연구팀이 폐목재 등 바이오매스에서 얻은 포도당을 이용해 BTEX를 생산하는 데 성공했다. 석유 없이 플라스틱 원료를 만드는 친환경 기술의 길이 열린 것이다. KAIST 생명화학공학과 이상엽 특훈교수와 화학과 한순규 교수 공동 연구팀은 미생물 발효공정과 유기화학 반응을 결합한 새로운 방식으로, 포도당·글리세롤 같은 재생 가능한 바이오 원료로부터 벤젠·톨루엔·에틸벤젠·파라자일렌을 생산했다고 12일 밝혔다. 이번 연구 결과는 미국국립과학원회보 10월 2일자에 실렸다. 연구팀은 미생물이 포도당이나